San Francisco ist das größte Wirtschafts- und Kulturzentrum Nordkaliforniens, eine der bekanntesten Städte der USA. Die Golfstadt liegt an der Westküste der Vereinigten Staaten im nördlichen Teil der Halbinsel San Francisco, die die gleichnamige Bucht vom Pazifik trennt. Das Festland hat die Form eines Platzes mit einer Seitenlänge von sieben Meilen. Außerdem gehören die kleinen Inseln Alcatraz, Treasure, Yerba Buena und einige andere zu San Francisco.
San Francisco liegt in einem Gebiet mit erhöhter seismischer Aktivität, ganz in der Nähe befinden sich die Verwerfungen von San Andreas (entlang der San Francisco Peninsula) und Hayward (auf der Ostseite der Bucht). Hier kommt es häufig zu kleinen Erschütterungen, und zweimal in der Geschichte (1906 und 1989) wurde die Stadt durch Erdbeben schwer beschädigt.
Das Gebiet von San Francisco ist durch ein komplexes Relief gekennzeichnet. Es hat etwa fünfzig Erhebungen, von denen die höchste der Mount Davidson (283 Meter über dem Meeresspiegel) ist. Bekannt sind die sogenannten "sieben Hügel", auf denen der Legende nach die Stadt gegründet wurde: die "Zwillinge" Twin Peaks, Telegraph Hill, Nob Hill, Russian Hill, Rincon Hill und Mount Sutro.